La NTT IndyCar Series afrontó el sábado la clasificación de su última cita del año, el Mission Foods Grand Prix of Monterey, en el histórico trazado de Laguna Seca. El formato de eliminación directa, con tres rondas sucesivas, obligó a los pilotos a firmar vueltas rápidas una y otra vez para no quedarse por el camino, y dejó una pole decidida por apenas 17 milésimas.
Un fin de semana que ya venía apretado
La pelea por la pole llevaba fraguándose desde el viernes. En la Práctica 1 fue Alex Palou quien marcó el ritmo, por delante de Felix Rosenqvist y Pato O'Ward. La Práctica 2 trajo un cambio en la parte de arriba de la tabla de tiempos: Scott McLaughlin se puso por delante, seguido de Rosenqvist, el propio Palou, David Malukas y Will Power. Con tres pilotos —Palou, Rosenqvist y McLaughlin— mostrando ritmo real durante todo el fin de semana, la sesión de clasificación se presentaba exigente desde la primera vuelta lanzada.
Primera ronda: Malukas manda por un suspiro
El primer grupo clasificatorio reunió a Pato O'Ward, Scott Dixon, Scott McLaughlin, David Malukas, Rinus VeeKay, Alexander Rossi, Kyle Kirkwood, Mick Schumacher, Louis Foster, Kyffin Simpson, Romain Grosjean y Santino Ferrucci. Malukas fue el más rápido con un 1:09.4090, apenas 46 milésimas por delante de McLaughlin. Kirkwood entró tercero, Rossi cuarto y Foster quinto, mientras que Kyffin Simpson se quedó con la última plaza de transferencia en sexta posición, dejando fuera a nombres con más presión encima como Pato O'Ward.
Precisamente O'Ward fue una de las sorpresas negativas del día: se quedó fuera ya en esta primera ronda, sin encontrar el ritmo de su McLaren, y clasificó decimotercero. Tampoco pasó de esta fase Josef Newgarden, muy alejado del rendimiento de su compañero de Team Penske, McLaughlin, y condenado a salir desde la décima fila.
Fast 12: Palou marca el paso, Ericsson se queda fuera
En la segunda ronda, Palou lideró de forma clara por delante de McLaughlin y Malukas, con Christian Lundgaard, Alexander Rossi y Felix Rosenqvist completando el grupo que avanzó al Fast Six. Marcus Ericsson fue el nombre más destacado que se quedó a las puertas de la última ronda.
Fast Six: Palou favorito, McLaughlin decide al final
Con el mejor ritmo acumulado durante toda la clasificación, Palou llegaba a la ronda decisiva como favorito. Rosenqvist, compañero de motor Honda, contaba además con acceso a los datos de telemetría del propio Palou, lo que reforzaba su candidatura. Lundgaard, por su parte, optó por un planteamiento distinto: salió con neumáticos blandos ya usados para poder conservar dos juegos nuevos de cara a la carrera, sabiendo que ya partía con una penalización de parrilla por cambio de motor.
El desenlace llegó en los últimos instantes de la sesión. Scott McLaughlin firmó un 1:09.1363 —su tercera pole de la temporada y la número 250 de la historia para Chevrolet como motorista— para arrebatarle la primera posición a Palou por solo 0.0177 segundos. El neozelandés reconoció después que no fue su mejor vuelta, pero sí "suficiente para la pole".
Palou (1:09.1540) y el ganador de las 500 Millas de Indianápolis, Felix Rosenqvist (1:09.1931), completaron los tres primeros puestos. Alexander Rossi firmó su mejor clasificación en un circuito mixto de la temporada con el cuarto puesto (1:09.3247), un resultado especialmente positivo para Ed Carpenter Racing tras una campaña marcada por la mala suerte. Lundgaard, quinto con su planteamiento conservador (1:10.2227), y Malukas, sexto (1:12.8461) ya con un margen mucho mayor, cerraron el Fast Six.
Palou, ya campeón, sin nada en juego
Lo que da a esta clasificación un matiz distinto es que, gane quien gane mañana, no cambia nada para Alex Palou. El piloto de Chip Ganassi Racing llegó a Laguna Seca con el título ya decidido —su cuarto campeonato consecutivo y quinto en total desde 2021— así que corre sin ningún cálculo de puntos ni presión de resultado. No ocurre lo mismo con el resto de la parrilla, empezando por la pelea por la segunda plaza del campeonato entre Christian Lundgaard, Kyle Kirkwood y Pato O'Ward, separados por apenas cuatro puntos antes de la última carrera.
Las penalizaciones cambian la parrilla final
La clasificación por tiempos no es la grilla definitiva de salida. Tanto Lundgaard como Caio Collet arrastran una penalización de seis puestos por exceso de cambios de motor, lo que empuja al danés desde la quinta plaza de la sesión hasta la undécima en la parrilla real. Ese movimiento beneficia indirectamente a los pilotos que iban detrás: Kirkwood pasa a salir sexto y Pato O'Ward, pese a haber caído en la primera ronda, arranca finalmente décimo segundo en lugar de decimotercero.
Dos despedidas con mucho peso simbólico
La jornada tuvo también su capítulo sentimental. Felix Rosenqvist disputó su clasificación de despedida con Meyer Shank Racing, y Scott Dixon —decimoséptimo— corre este domingo su última carrera como piloto de Chip Ganassi Racing, el equipo con el que ha construido toda su trayectoria en la categoría. Lundgaard, precisamente, será quien ocupe su asiento en 2027.
Tabla de tiempos completa (clasificación por sesión)
| Pos | Piloto | Tiempo | Diferencia | Vel. media (mph) | Ronda |
|---|---|---|---|---|---|
| 1 | Scott McLaughlin | 1:09.1363 | — | 116.535 | Fast Six |
| 2 | Alex Palou | 1:09.1540 | +0.0177 | 116.505 | Fast Six |
| 3 | Felix Rosenqvist | 1:09.1931 | +0.0568 | 116.439 | Fast Six |
| 4 | Alexander Rossi | 1:09.3247 | +0.1884 | 116.218 | Fast Six |
| 5 | Christian Lundgaard | 1:10.2227 | +1.0864 | 114.732 | Fast Six |
| 6 | David Malukas | 1:12.8461 | +3.7098 | 110.600 | Fast Six |
| 7 | Kyle Kirkwood | 1:09.5726 | +0.4230 | 115.804 | Top 12 |
| 8 | Marcus Ericsson | 1:09.6961 | +0.5465 | 115.599 | Top 12 |
| 9 | Kyffin Simpson | 1:09.6993 | +0.5497 | 115.594 | Top 12 |
| 10 | Marcus Armstrong | 1:09.9951 | +0.8455 | 115.105 | Top 12 |
| 11 | Louis Foster | 1:10.1123 | +0.9627 | 114.913 | Top 12 |
| 12 | Caio Collet | 1:10.1446 | +0.9950 | 114.860 | Top 12 |
| 13 | Pato O'Ward | 1:09.5544 | +0.1454 | 115.835 | Primera ronda |
| 14 | Will Power | 1:09.8617 | +0.7219 | 115.325 | Primera ronda |
| 15 | Mick Schumacher | 1:09.5721 | +0.1631 | 115.805 | Primera ronda |
| 16 | Nolan Siegel | 1:09.8620 | +0.7222 | 115.324 | Primera ronda |
| 17 | Scott Dixon | 1:09.6184 | +0.2094 | 115.728 | Primera ronda |
| 18 | Christian Rasmussen | 1:09.8726 | +0.7328 | 115.307 | Primera ronda |
| 19 | Rinus VeeKay | 1:09.8411 | +0.4321 | 115.359 | Primera ronda |
| 20 | Josef Newgarden | 1:09.9549 | +0.8151 | 115.171 | Primera ronda |
| 21 | Santino Ferrucci | 1:09.9460 | +0.5370 | 115.186 | Primera ronda |
| 22 | Graham Rahal | 1:09.9593 | +0.8195 | 115.164 | Primera ronda |
| 23 | Romain Grosjean | 1:10.3840 | +0.9750 | 114.469 | Primera ronda |
| 24 | Dennis Hauger | 1:09.9611 | +0.8213 | 115.161 | Primera ronda |
| 25 | Sting Ray Robb | 1:10.1619 | +1.0221 | 114.832 | Primera ronda |
(Nota: esta tabla refleja el orden por tiempo en clasificación; la parrilla de salida final varía por las penalizaciones de Lundgaard y Collet.)
La carrera, de 95 vueltas sobre los 3.602 km del trazado californiano, cierra la temporada este domingo. Con el título ya en manos de Palou, el interés se reparte entre la pelea por el resto de posiciones del campeonato y la posibilidad de que alguien le arrebate la victoria a un piloto que ha ganado tres de las últimas cuatro ediciones en Laguna Seca.
Fuentes: IndyCar Laguna Seca – Qualifying Results, Motorsport Week · Scott McLaughlin blasts to the front of the grid, Motorsport Week · McLaughlin upstages Palou for Laguna Seca IndyCar pole, RACER · IndyCar Laguna Seca starting lineup, Motorsport.com · IndyCar Laguna Seca 2026 Qualifying Report, Pit Debrief · McLaughlin on pole for Laguna Seca season finale, Kickin' The Tires